天文新發現—太陽系的第九大行星

圖：第九大行星軌道想像圖（黃線）。Credit: R. Hurt/JPL-Caltech

眾所周知，太陽系有九大行星，分別是水星，金星，地球，火星，木星，土星，天王星，海王星，和冥王星。然而在2006國際天文聯合會(International Astronomical Union)從新定義了行星，把較小的冥王星歸類為矮行星。這樣一來，太陽系就只有八大行星了。這讓人覺得很彆扭，怎麼太陽系就少了一顆行星呢？不用擔心，最近的新發現表明太陽系其實還是有九大行星。

2018年5月16日一組天文學家在著名的論文預印本網站arXiv上提交了一篇新文章，發現了一個太陽系邊緣的小行星的軌道可能受到了一顆未被發現的行星影響。這個小行星編號為2015 BP519是一顆三年前發現的小行星。研究者跟蹤了這個小行星的軌道，發現它和太陽系中的其它行星都有些偏差，好像被什麼東西拽住了一樣。經過軌道模擬分析，研究者認為可能是一個未被發現的行星的引力導致的。分析表明，2015 BP519的軌道偏差可能來自於一個大小約為地球十倍的藏身於太陽系邊緣的行星。這和目前猜測存在的第九大行星是吻合的。加上這個新發現的小行星軌道偏差，目前已經有數條獨立證據指出太陽系邊緣可能藏有一個從未被發現的第九大行星。由於它離太陽太過遙遠，科學家很難直接看到它表面反射的太陽光。天文學家希望通過更多的間接觀測證據鎖定第九大行星位置，再用高靈敏度的望遠鏡去觀測它。一旦證實，它將替代被降級的冥王星成為太陽系的第九大行星。