美麗螺旋星系曾經都是醜小鴨

NGC 6217棒旋星系圖片。本圖是“哈勃”太空望遠鏡在最近一次維修後由“巡天先進相機”所拍攝的首張此類天體圖片。

據美國太空網2月26日報導，天文學家近期根據美國宇航局“哈勃”太空望遠鏡的最新觀測數據研究發現，如今太空中美麗的螺旋星系曾經都是“醜小鴨”。天文學家認為，在宇宙的早期，螺旋星系並不是如今的模樣，而是呈現一些奇怪的、畸形的外觀，後來才慢慢演化成現在的螺旋形狀。

近期，天文學家根據“哈勃”太空望遠鏡的最新觀測數據提出了相反的研究論點。他們研究發現，如今近一半的螺旋星系，包括銀河系，它們在60億年前呈現出一些非常奇怪的形狀。這一時間也比此前所認為星系形狀變化的時間要近得多。研究人員認為，如果這一觀點得到證實，它將幫助天文學家更好地理解許多星系在過去的最近一段時間內碰撞和合併現象。此外，它還可以為研究銀河系特有的屬性提供線索。

60億年前的哈勃序列與如今天文學家所看到的哈勃序列完全不同。兩個不同的片斷顯示，遙遠的星系中有許多奇形怪狀的成員，比本地臨近星系要多得多。這個數據組織圖是根據愛德文-哈勃於1926年所發明的哈勃音叉分類表得到的。本圖上半部分顯示的是本地臨近星系的分類情況，而下半部分顯示的是遙遠星系的分類情況，其中包括許多奇形怪狀的成員。

根據“哈勃”太空望遠鏡的觀測數據，天文學家對星系的類型和形狀進行了普查和分類，他們所研究的時間範圍是，從地球和太陽出現之前一直到現在。對星系形狀和構成的研究通常被稱為“星系形態學”，這在天文學中也一直都是一個爭議最多的課題。研究這個課題的一個重要工具就是“哈勃序列”和“哈勃音叉圖”，這是由美國天文學家愛德文-哈勃於1926年所發明的星系分類表。“哈勃”太空望遠鏡就是為了紀念哈勃對天文學的重大貢獻而命名的。根據哈勃分類表，常規的星系根據它們的外觀形狀通常被分為三大類，即橢圓星系、透鏡狀星系和螺旋星系。此外還有一個第四大類，就是擁有不規則外觀的非常規星系。

由法國巴黎天文台的天文學家佛朗西斯科-海默所領導的一支歐洲研究團隊首次完成了對星系類型的普查和分類。歐洲天文學家以宇宙歷史上兩個不同的時間點進行普查，事實上相當於完成了兩個哈勃序列。

在這項研究中，天文學家共提取了116個本地星系和148個遙遠星系的樣本。他們研究發現，60億年前的哈勃序列與如今天文學家所看到的哈勃序列完全不同。天文學家的研究成果發表於《天文學和天體物理學》雜誌之上。論文的第一作者羅德尼-德爾加多-塞拉諾介紹說，“60億年前，宇宙中有太多的奇怪星系，數量比現在所看到的多得多。這是一個令人驚訝的發現。這意味著，這些奇怪的星系肯定是在過去60億年中演化成正常星系的。因此，我們可以根據這一發現得出比以前更多的近期宇宙變化的生動圖景。”

儘管銀河系也是一個螺旋星系，但是它似乎少了些戲劇性變化過程。它的形成歷史相對平靜，而且在最近一段天文時期內避開了許多劇烈的碰撞。然而，巨大的仙女座星系則沒有這麼幸運，它非常符合這種“螺旋再造”的假設。天文學家正致力於尋找造成這種現象的原因。