【正見新聞網2018年04月10日】
圖：哈勃望遠鏡中的NGC 6397。Credit: NASA / ESA / T. Brown & S. Casertano, STScI / J. Anderson, STScI
宇宙中天體的位置是很難測量的。因為宇宙中的天體離我們實在太遙遠，一般不可能使用常規測距方法獲得天體的距離。目前天文學中常用的辦法是通過測定天體的亮度和紅移等等物理參數，再對比理論模型來估計天體距離。但是這樣一來模型的誤差是不可避免的，同時模型本身是否準確也很難保證。
在2018年3月20日的《天體物理期刊通訊》上，一組天文學家成功使用常規的視差方法測量了一個古老球狀星團的距離。視差測距方法是怎麼回事呢？在我們日常生活中我們知道，離我們遠的物體看起來會比其實際大小要小一些。比如說，我們知道一棵樹的實際高度，我們也測量了它看起來的高度，根據這兩個高度對比，我們就可以得出這棵樹離我們的距離，這就是視差測距方法的應用。那麼在天文學中，我們如何應用這個方法呢？研究者利用了一種叫作造父變星的星體。這種星體的光變強度和周期是直接相關的。通過對比在星團中的造父變星和在銀河系中距離已知的造父變星，就可以推斷出星團中造父變星的距離，自然也就可以得到星團的距離。
利用哈勃空間望遠鏡(Hubble Space Telescope)，天文學家成功測定了一個編號為NGC 6397的古老球狀星團的距離，大約為2390秒差距（將近8000光年）。這是離我們最近的球狀星團之一。非常獨特的是，這個星團估計年齡大約134億年。測定這種古老星團的距離對研究其物理特性以至研究宇宙起源都有重大科研意義。