可以「返老還童」的生物——燈塔水母

（Turritopsis dohrnii medusa燈塔水母/圖片來源：Bachware, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)

世界上有一種可以「返老還童」的生物——燈塔水母。

燈塔水母（Turritopsis dohrnii）是一種生活在海洋中的小型水母，成年個體的直徑只有約4.5毫米。在其透明的傘狀體中央，可以看到鮮紅色的腹部，傘狀體邊緣排列著多達90條白色觸手。

它的生命始於受精卵。受精卵發育成浮浪幼蟲（planula），浮浪幼蟲在水中遊動一段時間後，附著在適宜的基底上並發生變態，形成水螅體。水螅體通過無性繁殖形成水螅體群，並產生幼年水母。幼年水母脫離水螅體群後自由遊動，逐漸發育成成年水母。

（Turritopsis dohrnii 燈塔水母/圖片來源：Wikimedia Commons，Public Domain)

燈塔水母最特別的地方在於，它的生命周期並不一定只能向前發展。

當受到物理損傷或飢餓等壓力時，燈塔水母可以發生生命周期逆轉（life-cycle reversal），重新形成水螅體。水螅體群隨後通過無性繁殖再次產生水母。

因此，燈塔水母常被稱為「永生水母」。不過，這並不意味著它不會死亡。它仍然可能被捕食、感染或受到環境因素影響而死亡。「永生」主要是指它具有逆轉生命周期、重新進入早期發育階段的能力。這種現象背後涉及一種被稱為轉分化（transdifferentiation）的細胞機制。

目前，科學家仍在研究這種生命周期逆轉背後的細胞機制。