【正見新聞網2011年05月19日】
帶高速氣體流的極亮度紅外線星系藝術家印象圖(圖片來源: ESA/AOES Medialab)
據歐洲太空總署2011年5月9日報導，赫歇爾望遠鏡對多個極亮度紅外線星系的觀測中發現，這些星系中心正射出高速氣體流，有的速度高達每小時三百六十萬公裡。
極亮度紅外線星系(ULIRG)是一些形狀奇特的星系，它們發出的紅外線強度是普通星體的100倍以上。哈勃望遠鏡以前的觀測揭示，它們之所以形狀奇特是因為多個星系發生了碰撞合併。
赫歇爾望遠鏡由歐洲牽頭的多國合作組共同建造。它是目前最大的單面空間望遠鏡，用於研究行星，恆星和星系的生成和演化。
天文學家普遍認為，極亮度紅外線星系是星系碰撞形成橢圓星系的中間階段。由富含氣體的螺旋狀星系合併而成的這些狀奇特的星系，中心有被氣體塵埃包圍的活躍超重黑洞。在這一階段，極亮度紅外線星系發出的可見光完全被遮擋，只能通過紅外線來探測。隨著氣體塵埃逐漸消失，活躍的星系核心會以類星體的形式逐漸顯露出來。
開始，星系融合會導致大量星體的暴生和中心超重黑洞的增長。接著星體暴生和黑洞的增長產生強大的氣體流，吹散剩下的氣體，結束星體強烈誕生階段。天文學家認為赫歇爾望遠鏡觀察的到正是這一階段。最後這些合併星系融合成為橢圓星系。
赫歇爾望遠鏡研究組觀測了許多正在合併中的星體。在星系中心發現巨大外流氣體流證明了星系合併過程的猛烈和強大。在星系中，這些氣流在活躍的新星誕生區中產生，然後被星體風和超新星爆發產生的衝擊波擾亂。它也可能在超重黑洞附近當吸積盤的幅射壓力吹走氣體時產生。
赫歇爾望遠鏡的靈敏度使研究氣流的速度成為可能。與觀測者有相對運動的氣體分子發出的譜線會發生紅移或藍移。通過觀測譜線的頻移，天文學家可以測出星系中氣流的運動情況。
在赫歇爾望遠鏡之前，也曾經觀察到類似的外流氣體，但是原來觀察到的都是高溫的中性和電離氣體。但是赫歇爾望遠鏡觀察到的是正在誕生星體的冷分子氣雲，所以使天文家能夠直接觀察到星體誕生的情景。
這一研究結果發表在2011年5月的天體物理通訊快(Astrophysical Journal Letters)。
參考資料：
http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm fobjectid=48673