【正見新聞網2022年09月16日】
許多人對土星的第一印象是那美麗壯觀又略帶神秘色彩的「土星環」。如今天文學家揭開了這道神秘面紗，指土星環可能是與土星相近的衛星遭撕裂後所形成。
綜合外媒報導，自伽利略觀測到土星至今400多年，土星環如何形成始終是道待解之迷。學者研究從美國太空總署（NASA）的「卡西尼-惠更斯」土星任務所取得的資料，認為土星有將近45億年的時間是沒有環圈環繞的狀態。直到約1.6億年前，一顆名為「蝶蛹」（chrysalis）的衛星與土星太過靠近，遭其重力拉扯撕裂，殘骸就這麼繞行土星成為今日大家所見到的壯觀景象。
研究領銜學者麻省理工行星科學教授威斯頓（Jack Wisdom）表示，「就像蝴蝶的蛹一樣，長期蟄伏的衛星忽然間羽化登仙，環就這麼出現了。」
威斯頓的團隊原先是想解釋土星轉軸傾角為27度的原因。原先的理論模型為可能是土星受到海王星的重力共振導致。但藉由卡西尼-惠更斯任務在2004至2017環繞土星所搜集的資料，顯示出在過去某個時刻土星就脫離了海王星的影響。
這項線索促使團隊尋求新的因素來解釋土星的轉軸傾角。抽絲剝繭後認為，只有用一顆消失的衛星，才能與資料契合。威斯頓說，「我們想要找出土星傾斜的解釋。但我們發現得提出一顆額外的衛星，再讓它消失才說得通。」
報導指出，這顆消失的「蝶蛹」既能說明土星現今的轉軸傾角及其土星環，也與環的化學屬性測量一致。雖然尚無法百分百證實這項學說，但威斯頓認為，「我們提供了一個相當有說服力的說法。」
(自由時報)