【正見新聞網2016年03月08日】
這是一個人吃人的世界，就連病毒都會被同類攻擊。但是，如此小、如此簡單的東西，如何在入侵者之下保護自己？結果是某些真正獨特的病毒，名為擬菌病毒(mimivirus)，實際上有種抗病毒系統，讓他們儲存攻擊者的資訊，為未來的攻擊作好準備。
有趣的是，它的運作方式很像在細菌中發現的自然防護機制，叫做CRISPR。科學家借來創造一個高效率和精準的基因編輯工具。這一類的免疫系統出現，僅僅增加了關於病毒，或者至少是某些病毒，是否應該被歸類為活的有機物的爭論。根據自然新聞所說，這是這一項研究的首席作者正在爭論的論點。
病毒世界的巨人，擬菌病毒讓你想起在學校所學有關病毒的一切，是一個謊言。測量直徑超過0.7微米，可以在顯微鏡下看到，大小比得上一個典型的寄生菌。它們也有超過一千個基因，一個驚人的數字，和病毒相比，例如HIV只有9個。但或許這些巨大病毒最迷人的地方，是它們擁有製造自己的蛋白質設備，這程序裡病毒通常需要綁架細胞宿主。因此，將它們定義為”絕對細胞內寄生蟲(obligate intracellular parasite)”。
擬菌病毒和一些細菌一樣大Photo credit: vanou/Flickr(CC BY-NC-ND2.0)
然而，似乎這些病毒獨特的本質並不止於此。某些病毒致命地感染細胞，這些病毒被稱為噬菌體(bacteriophage)。類似的情形，那些毀滅性地針對病毒的叫做噬病毒體(virophage)。一個特別的病毒被發現攻擊擬菌病毒，有趣的是，這個名為Zamilon的噬病毒體，只能感染特定擬菌病毒族群，引導著研究人員仔細考慮，是否有些病毒已經發展出一種免疫力，或許類似於細菌所使用的系統，CRISPR。
這個細菌運作的系統，在被攻擊期間收集了從入侵者身上竊取一小段基因，這一小段基因能夠被用來快速辨識相同攻擊者未來的威脅。如果再度遭遇，細菌會剁碎攻擊者的基因組，以避免可能的死亡。因此，如果病毒演化出類似的手法，有人會希望找到藏在擬菌病毒內的Zamilon部分組成。這正是法國艾克斯-馬賽大學(Aix-Marseille University)研究小組正在尋找的。
隨著研究人員發現基因組繫著Zamilon DNA的重複序列，描述於自然期刊的情況確實是如此。為了驗證它們的防禦目的，研究人員關閉了這些序列，提交因關閉這些序列而產生的帶有Zamilon的擬菌病毒，它們現在變的容易受感染。但是他們並沒有發現全部，緊鄰這些序列的，是負責毀壞外來DNA的基因。再一次聯想到CRISPR，研究小組為這個系統創造一個名字，MIMIVIRE。
研究人員結論：“我們的發現，說明巨型病毒已經經歷過基因演化，類似其他微生物。”這個系統的出現，是否足以贏得生命與非生命的爭論，還有待觀察。但是它仍然是一個有趣的發現。