【正見新聞網2016年06月30日】
短短27年的時間，足以讓一個新物種被迫宣告滅絕，只因人類太愛吃它的肉？在1741年斯特拉發現作為一個新物種的大海牛，到1768年最後一頭大海牛被殺，它在人們的視野裡存在了短短的27年就宣告滅絕，這是什麼原因？滅覺真與人類有關？
1741年秋末，這位31歲的德國自然學家兼醫生斯特拉此前在俄國科學委員會工作，他被彼得大帝指派與上尉白令乘坐“聖彼得號”遠征北美洲，去尋找可能存在的“西北航道”，以縮短歐洲到中國的貿易距離。在回程的路上，由於食物和水源的短缺，加上壞血病的肆虐，船員們一個接一個的倒下，而9月下旬開始一場接一場的風暴，使聖彼得號遊走在死亡的邊緣。
最終，在就要絕望的時刻，他們看到了陸地，命運之神將他們帶到了後來被命名為“白令島”的無人島上。而在這裡，斯特拉發現了大海牛，這個在人類歷史上僅僅存在了27年的動物。
由於大海牛被發現後僅僅存活了一段非常短暫的時間，斯特拉對它的描述也就成了唯一的文字記錄，他寫道“整個島嶼的沿岸，特別是河流入海的地方，生長著各種各樣的海藻，異常繁茂，整年都可以看到數量龐大的成群大海牛......”
“最大的大海牛深長7到9公尺，肚臍下方是他們身上最肥厚的地方，約有2.52公尺。肚臍以上看起來像是陸生生物，肚臍以下到尾巴處則像是魚類，頭的骨架跟馬差不多，但還覆蓋著皮肉，看起來有點像是水牛頭，特別是它的嘴唇，這種動物的眼睛挨著眼皮，跟綿羊的眼睛差不多大......腹部非常肥大，而且無論何時，它們的肚子都塞的滿滿的，並向外凸出，發出嘶嘶聲，從比例來看，像是青蛙的肚子。”
“這種動物群聚在海裡，就像陸地上的牛一樣，公母通常都是成雙成對，並把它們的幼獸推在前方。它們只為食物而忙碌，在水面上可以看到它們的背或是半個肚子，它們就跟陸生動物一樣，得花很長的時間緩慢而持續的咀嚼......退潮時，它們從海灘游入海裡；漲潮時，它們就回到海灘。通常我們和它們是如此接近，甚至拿根棍子就可以打到它們......它們一點都不怕人，當它們想要在水面上休息時，它們會躺在靠近小海灣的安靜海面上，隨著波浪輕輕漂動。”
起初船員們並沒有想過要殺大海牛來當食物吃，因為他們有更容易獲取的食物。但是，隨著營地周圍的食物來源越來越少，而且可能要在島上多待一個冬季，迫使船員們將注意力轉到大海牛身上。
他們造出一個大鐵鉤，綁上很長的繩子，然後把鉤子投向正在進食的大海牛。可是大海牛的皮實在是太厚了，鉤子很難順利地鉤在大海牛身上，而且當大海牛逃到海裡時，還會把鉤子連繩子都一起帶走。
斯特拉回想起關於格陵蘭人捕鯨的描述，並利用那種方法，將魚叉綁在長繩的末端，由岸邊的40個人抓緊，六個人乘船悄悄靠近大海牛，把魚叉往大海牛身上插；等到大海牛一被擊中，岸邊的人就開始用力把大海牛拖上岸，船上的人則用刀子和刺刀攻擊它。大海牛的血像噴泉一樣湧出，然後它就會變得虛弱下來，接著，在漲潮的時候，就可以把大海牛快速拖上岸。
大海牛的肉被想念家鄉小牛肉的船員們稱為美味珍饈，就連一向比較挑剔的斯特拉都忍不住大加讚賞：“這種動物的脂肪毫不油膩，也不鬆弛，而是緊實且雪白，在太陽底下曬上幾天後，就會變成黃色，風味類似美味的荷蘭奶油，煮沸後的脂肪，甜度與口味都要超過牛油，它的顏色和流動度就像新鮮的橄欖油，嘗起來則像是甜杏仁油，而且香氣和養分十足，我們喝上一杯也 不會覺得噁心......老海牛肉的口感跟牛肉差不多，但不同於其他海洋及陸地動物，即使在最熱的夏天，將它放在戶外半個月以上都不會腐爛，儘管上面早已爬滿蒼蠅跟蠕蟲。”
斯特拉和他的夥伴們最終造好了新船，並在1742年8月離開白令島。但在這塊新發現的土地上有著數量豐富的海獺、海豹，不可避免地吸引了人們的注意力。前往那裡的狩獵探險活動便增加了許多。很快，大海牛的美味也被傳開了，很多獵人都在島上過冬，他們用跟白令的船員們一樣的方法捕獵大海牛充當食物，大海牛就這樣成了島上的風味美食。
在斯特拉和船員們剛剛發現大海牛時，它們的數量曾經多到用斯特拉的話來說“足以供給所有勘察加人”，然而這種情形並沒有維持很久。1755年，工程師賈卡列夫前往白令島及其附近的銅島尋找礦藏，他對於大海牛消失的速度趕到非常震驚，甚至向勘察加政府請願限制獵捕大海牛，然而這卻未能阻止事態進一步惡化。
1802年，馬丁·索爾在白令海的探險中寫道：“白令島最後一頭大海牛在1768年被殺，從此以後，再也沒有人見過大海牛。”從1741年斯特拉發現作為一個新物種的大海牛到1768年最後一頭大海牛被殺，它僅僅在人們的視野裡存在了短短的27年，便宣告滅絕。
在斯特拉的描述中，這是一種溫和並且充滿感情的生物，他說：“我沒看出它們有很高的智慧，但它們確實超乎尋常地彼此相愛，當它們中的一頭受到攻擊，一些大海牛會上前去救它，並在它身旁圍成一圈，努力不讓它被拖上岸，另一些大海牛則試圖把小船弄翻，有些大海牛會壓住繩子，有些則試著把魚叉拔出，有時候，它們真的成功地救出了受到攻擊的大海牛，我也觀察到，一頭公大海牛連著兩天來到岸邊，凝望著已經死去的母大海牛。然而，無論有多少頭大海牛被殺害，它們都還是生活在同樣的地方。”
今天，我們從考古挖掘中得知，大海牛曾經分布的地方從日本一直延續到加州，白令島是它們最後的根據地。早在白令的航行之前，其他地方的大海牛就已經滅絕了，如今我們只能從考古中發現的大海牛骨骼化石去推測這個1741年前從未出現在文字記載中的大型動物的興亡。
人們推測，大海牛的滅絕一方面是因為人類的過度捕獵，另一方面則與它們的棲息地——巨藻森林生態環境系統的消失直接相關。而人類過度獵捕海獺，則是造成巨藻森林生態系統的重要原因。