【正見新聞網2011年09月09日】
美國天文學家依據行星Kepler-19b的周期或快或慢的特性，發現另一個“看不見的行星”Kepler-19c。在此示意圖中，Kepler-19b為行經恆星上的小點，Kepler-19c為右下角的行星。
人們遲到5分鐘可能不是好事，但行星的運行延遲5分鐘卻可能給科學家帶來驚喜。美國科學家利用美國航空航天局（NASA）的克卜勒（Kepler）太空望遠鏡觀測到一顆行星的運行周期間隔地或快或慢，進而發現相同軌道上的另一顆“看不見的行星”，後者的引力會影響前者。這是科學家首次利用這種方法發現未知的行星。
據哈佛-史密松天體物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics，CfA）網站報導，該中心天文學家巴拉爾德（Sarah Ballard）表示，這顆人們看不見的行星Kepler-19c影響了另一顆人們看得見的行星Kepler-19b，因而被人們發現。Kepler-19b與Kepler-19c同樣繞行距離地球650光年的恆星Kepler-19。
他說：“這就像某人惡作劇地按你家門鈴，然後跑開。即使你出去看不到他，你也知道有人在那裡。”
報導說，從地球的角度來看，當行星經過恆星時，恆星會稍微變暗，克卜勒太空望遠鏡可據此發現行星。恆星變暗程度越大，代表行星相對於恆星的體積越大。
行星Kepler-19b每9天7小時就會經過恆星Kepler-19一次。如果Kepler-19b是繞行Kepler-19的唯一行星，其行經Kepler-19的時間會像時鐘的發條一樣准。但事實上，Kepler-19b行經Kepler-19的時間不是早5分鐘，就是晚5分鐘，這表示另一個行星的引力影響該行星，使它加速或減速。
到目前為止，天文學家對Kepler-19c一無所知，但知道它確實存在。它的重量太小，其重力不足以影響恆星，天文學家因而無法測量其質量。而克卜勒太空望遠鏡尚未偵測到Kepler-19c行經恆星，這表示它的軌道相對於Kepler-19b而言，可能是傾斜的。
天文學家指出，Kepler-19c可能是個由岩石構成的行星，擁有周期為5天的圓形軌道；也可能是個氣體組成的巨大行星，擁有周期為100天的橢圓形軌道。
克卜勒太空望遠鏡將持續觀測恆星Kepler-19，這些額外的資料有助於確定Kepler-19c的軌道。科學家未來也將藉助地面望遠鏡對Kepler-19c進行觀測，以期找到與此一無形世界有關的線索。