【正見新聞網2011年09月15日】
據英國《每日郵報》9月14日報導，歐洲科學家發現50顆新系外行星，其中有16顆的體積與地球相當。一次就宣布發現這麼多新行星在歷史上還是第一次。50顆新行星中體積最大的被稱之為“HD 85512 b”，質量是地球的3.6倍，位於船帆座，距地球36光年。
這一發現表明，宇宙中有超過一半的類日恆星與太陽一樣擁有行星，其中很多行星的質量略小於土星。HD 85512 b是新發現的50顆新行星中唯一的“超級地球”，位於所繞恆星的適居區內。科學家表示水在這一區域內能夠以液態形式存在，也就是說，HD 85512 b可能是一顆適於居住的星球。在美國懷俄明州舉行的終極恆星系統會議上，科學家公布了這一新發現。共有350名系外行星專家參加了此次會議。
50顆新系外行星是由高精度視向速度行星搜索器（以下簡稱HARPS）發現的。HARPS安裝在歐洲南方天文台位於智利拉西拉的11.8英尺（約合3.59米）口徑望遠鏡上。日內瓦大學天文學家米歇爾·梅耶表示：“探測到HD 85512 b還遠沒有達到HARPS的極限，說明在類日恆星周圍的適居區發現其他超級地球的可能性是存在的。”
超級地球的質量為地球的1到10倍，是“行星獵人”最感興趣的所在，原因在於這種行星更有可能孕育出生命。研究小組成員、馬克斯-普朗克天文研究所和哈佛-史密森尼太空物理學中心的麗薩·阿科特納格指出，最新的發現標誌著適居行星搜尋工作進入一個新時代。她說：“我們正進入一個非常有趣的時代。”
在15年前開始搜尋系外行星時，用於此項任務的望遠鏡只能發現與木星類似的巨行星。隨著時間的推移，相關技術越發先進，觀測設備的靈敏性也不斷提高。如果所觀測的行星繞行軌道距母星很近，HARPS能夠探測到體積最小相當於地球的行星產生的微小引力搖晃。藉助於HARPS對376顆類日恆星進行的觀測，研究人員認為有超過一半的類日恆星擁有行星，其中有大約40%至少擁有一顆質量小於土星的行星。