【正見新聞網2012年12月21日】
據國外媒體報導，國際天文學家小組發現了一個非常類似太陽系的恆星系統，其中擁有五大行星，更重要的是有一顆行星處於該恆星系統的可居住帶上。新發現的恆星系統位於鯨魚座τ星(Tau Ceti)，距離地球大約十二光年，在這個距離上我們可以通過肉眼在黃昏的天空中看見該恆星的光芒，其光譜類似與我們的太陽非常相似，而且也擁有多顆行星，科學家估計它們的質量在兩倍至六倍地球質量之間。圖1中顯示的是藝術家繪製的“小太陽系”恆星系統。
科學家發現鯨魚座τ星中存在一顆位於可居住帶上的行星，這意味著這顆星球上具備了存在液態水的溫度條件。研究人員計算這顆行星質量後認為，它或是迄今發現的處於類太陽恆星可居住帶上質量最小的星球。來自英國、智利、美國和澳大利亞的天文學家通過三台不同的觀測儀器對該恆星系統進行了超過六千次觀測任務，繪製出密集的數據建立模型，使用這項新技術使得研究小組可以確定質量更小的系外行星，這極大提高了搜索系外質量較小星系的觀測能力。
本項研究也預示著鯨魚座τ星並不是一個孤零零的恆星，而是已經演化出一個具有一定規模的行星系統，由此觀測形成的論文結果已經發表在《天文學和天體物理學》期刊上。根據加州大學聖克魯茲分校教授史蒂夫·福格特(Steve Vogt)介紹：“這一發現使得我們需要重新審視幾乎每一個恆星，精確測定系外行星觀測質量下限意味著銀河系中可能潛伏著很多與地球質量接近的的‘可居住’行星，我們現在開始對多行星系統展開深入研究，這些行星由於距離其恆星較近，軌道周期一般小於100天。”
如果將我們的太陽系與之相比，可以發現兩者也存在較大的不同點，這是因為我們的太陽系在水星軌道內側幾乎沒有大型天體存在，從某種意義上看，我們的太陽系似乎有些與眾不同。圖2中顯示的是位於英國哈特菲爾德天空中的鯨魚座，圖像形成於12月19日，我們可以用肉眼看到這個僅距離地球12光年的多行星系統。來自赫特福德大學的科學家Mikko Tuomi是本項研究論文的第一作者，他認為我們開創了新的數據模擬技術，可以向觀測數據中通過添加人工信號，這樣會大大改進觀測中噪聲的干擾，增加發現低質量行星的機率。
休·瓊斯(Hugh Jones)也是赫特福德大學的研究人員，他認為我們之所以對鯨魚座τ星進行觀測是因為該恆星與我們的太陽類似，而且距離地球非常近也較為明亮，是較好的觀測基準目標，可以通過新的觀測方法探測低質量恆星的存在。到目前為止，科學家們已經發現了至少800個系外行星世界，而在與太陽類似的恆星周圍發現岩質行星是特別寶貴的，其實距離地球12光年的鯨魚座τ星是一個非常理想的觀測目標，或許我們能在不遠的將來直接觀測研究這顆行星的大氣。
根據智利大學的科學家、赫特福德大學客座教授詹姆斯·詹金斯(James Jenkins)認為：在距地球如此近的距離上發現行星系統，這說明銀河系中具有此類行星系統的恆星應該是非常常見的。參與觀測的望遠鏡包括位於智利高原的3.6米徑的高精度視向速度行星搜索器、位於賽丁泉的英澳望遠鏡和位於夏威夷莫納克亞山上的10米徑凱克望遠鏡。參與研究的國際科學家小組包括赫特福德郡大學、智利大學、澳大利亞新南威爾斯州大學、加州大學聖克魯茲分校、卡內基科學機構、南昆士蘭大學和澳大利亞天文觀測站的研究人員。