哈勃望遠鏡觀測正在發生碰撞的兩個星系

天文學家使用哈勃望遠鏡的三號廣域攝像機拍攝了這張巨大的合併星系NGC 6240照片。NGC 6240星系又名IC 4625或UGC 10592，是蛇夫座的兩個正在合併中的星系。該星系寬度300,000光年，大體呈長條狀，並且中部有小型分支。這個由氣體、塵埃和恆星組成的星系看上去像是一個飛過的蝴蝶，或者審美更小眾一點——更像是一隻龍蝦。

NGC 6240星系中的兩個星系在三千萬年之前就開始了合併過程。兩個星系之間的引力相互拉扯出大量的恆星束，綿延數百甚至數千光年。而與此同時，大量的氣體和塵埃被擠壓在一起，加速恆星和超新星的誕生。氣體被加熱至數百萬度的溫度，放射出強烈的X射線。2013年，天文學家在該星系中發現了一顆超新星，即SN 2013dc。

最近一項錢德拉X射線天文台的觀測結果顯示，NGC 6240星系中存在兩個相距3000光年的超大質量黑洞。在接下來的若干億年時間裡，這兩個黑洞將逐漸靠近，並最終合併成一個更大的黑洞。