【正見新聞網2015年06月27日】
美國宇航局哈勃空間望遠鏡近日觀測到一顆十分特別的系外行星，根據藝術家繪圖的描述，這顆系外行星酷似拖著一條長長的尾巴，於是科學家就開始研究為何會出現這樣的情景。該行星距離我們僅30光年，屬於較近的系外行星，位於GJ 436紅矮星系統中，因此其編號為GJ 436b。GJ 436b行星表面的氫物質被大量蒸發，形成了壯觀的尾巴，與彗星有些相似。科學家認為此前從沒有見過類似的現象發生於系外行星中，這是首個案例。
觀測發現，GJ 436b上的氣體蒸發後形成了龐大的彗星狀雲物質，體積極具增大，可能達到其恆星的50倍，大量的物質蒸發使得這顆海王星大小的行星可以“萎縮”。科學家發現蒸發後的GJ 436b可能會只剩下堅硬的岩石內核，大小接近超級地球的規模。瑞士日內瓦大學天文台科學家戴維-艾倫萊克稱，根據我們的計算，蒸發非常劇烈，但目前還不至於將這顆行星的物質蒸發殆盡，在過去的數十以內，GJ 436b可能損失了10%的大氣物質。
從行星類型上看，GJ 436b被認為是一顆溫暖的海王星，之所以這麼稱呼是它距離太陽系太近了，太陽系內的海王星屬於冰巨星，溫度極低，但這顆海王星軌道半徑非常小，表面也非常炎熱。GJ 436b也是太陽系內所沒有的行星類型，科學家認為一旦GJ 436b的大氣被完全蒸發，那麼就剩下一個岩石核心，其大小與我們目前發現的超級地球非常接近，這個發現也在一定程度解釋了為什麼我們迄今在距離恆星較近的軌道上發現許多超級地球。
此前科學家對此類行星已經有所了解，但是需要更加強大的望遠鏡才能進一步研究，哈勃望遠鏡提供了強大的紫外觀測能力，科學家厄萊雷奇認為我們必須藉助哈勃的“眼睛”，這樣才能夠發現GJ 436b所發生的事件。本項研究成果發表在6月25日版的《自然》雜誌上。