巨變中的宇宙：星系合併-兩個旋渦星系正在對撞

圖：哈勃觀測到的星系合併。Credit: NASA/ESA/HST

夜空中的繁星點點往往給人靜謐安詳的感覺。但其實現在的宇宙非常動盪不安。2018年3月8日，哈勃空間望遠鏡(Hubble Space Telescope)發布通訊稿，觀測到了兩個星系正在對撞。這兩個星系位於南天球的鯨魚座，距地球大約3.5億光年。它們都是旋渦星系。從照片中看，雖然兩個星系中心仍然相距遙遠，上方星系的靠下旋臂和靠上的旋臂明顯不對稱。下方星系也是如此。這說明上方星系的下旋臂與下方星系的上旋臂已經開始接觸。天文學家認為，這兩個星系不僅僅是對撞這麼簡單，而是很可能會發生星系合併成為一個星系。這個過程一般需要幾百萬年。

星系合併是宇宙中星系的各種相互作用中最劇烈的一種。一般而言，星系中的星際氣體，塵埃，暗物質等等都會發生融合，它們的運動也都會受到劇烈影響。甚至星系中的星球運動軌跡都會發生巨大改變，以至於星球對撞也並不稀奇。最終，兩個星系的中心黑洞會發生融合，過程中可能放出巨大的能量。從哈勃圖片中可以看到，在兩個星系旋臂接觸的位置附近正在發射明亮的藍光。這是因為旋臂在相互運動中產生大量新恆星。這些新生命可能會取代兩個星系中原來的恆星，成為未來合併後的新星系的成員。這些新舊交替的天文現象都是正在巨變中的宇宙的冰山一角。