【正見新聞網2018年03月14日】
圖：哈勃望遠鏡中的NGC 1277。Credit: NASA, ESA, M. Beasley (Instituto de Astrofísica de Canarias), and P. Kehusmaa
宇宙中大部分星系都在不斷的演化。每天都有大量新恆星產生，也有舊恆星消亡，就像人體的新陳代謝一樣。然而有少數特例。在2018年3月12日的《自然》雜誌上，天文學家利用哈勃空間望遠鏡(Hubble Space Telescope)看到了一個奇特的「化石」星系。這個星系編號為NGC 1277，屬於英仙座星系團，距地球兩億多光年。外觀上看，這個星系就是一個紅色的亮團，其實是由許多衰老的恆星構成。天文學家估計這個星系是在宇宙早期演化中形成的。其中的恆星數量比銀河系還多，但只有銀河系四分之一大小。之所以稱它為化石星系，是因為它幾乎完全沒有恆星誕生環境中典型的藍色光。
天文學家估計，這個星系大約在一百億年前就停止了活動，不再產生恆星。原因可能是這個星系運動太快，時速高達三百萬公裡。在如此快速的運動中，它很難從宇宙中吸取新的能量，因此在自身能量用盡後，就無法再產生恆星了。在漫長的歲月中，它的生命就像被凍結了一樣，像一塊化石在宇宙中遊蕩。
這類化石星系比較罕見。雖然哈勃望遠鏡曾經看到過類似的星系，但由於距離太遠，只能看到一個小亮點。而這次觀測的NGC 1277離我們很近，可以進一步研究化石星系的結構。