巨變中的宇宙：遙遠宇宙中的星系對撞

NGC 3256是一個旋渦星系，位於南天球的船帆座，距地球約一億光年。它是長蛇—半人馬座超星系團的一員。2018年5月31日，哈勃望遠鏡(Hubble Space Telescope)公布了它的最新照片。從圖中可以看出，雖然NGC 3256 大體上和旋渦星系類似，但是星系中心部分顯得比較混亂。這是因為它其實是一次驚人的星系碰撞的產物。

科學家認為，NGC 3256 是曾經在遙遠宇宙中的兩個星系對撞後合併產生的。在對撞過程中，兩個星系的星際氣體和塵埃逐漸融合，並且劇烈的演化。這就產生了照片中比較混亂的星系中心部分。由於這些區域星際氣體密度很高，有大量恆星會在這個區域產生。這就是所謂的「星暴」現象。「星暴」過程中產生的大量恆星會發出強力的紅外線，因此NGC 3256也被歸類為亮紅外星系。

雖然NGC 3256現在看起來一片生機盎然，擁有大量新恆星，科學家並不看好它的前景。科學家認為，NGC 3256的星系融合過程其實還沒有完成，原來的兩個星系的中心黑洞還需要幾百萬年才會合為一體。在這個過程中，大量的星際氣體也會在星暴過程中消耗殆盡。屆時，NGC 3256很可能無法大量產生新恆星，並逐漸演化為一個橢圓星系。