【正見新聞網2018年07月26日】
圖：仙女座星系。Credit: NASA / JPL-Caltech
我們所在的銀河系屬於本星系群的一員。本星系群是離我們最近的一群星系，大約包括50多個星系，其中最大的兩個是銀河系和附近的仙女座星系(Andromeda Galaxy)。而本星系群第三大的星系是三角座星系，質量比仙女座星系和銀河系都要小些，而且受仙女座星系影響很大，經常被認為是仙女座星系的衛星星系。
然而，2018年7月23日，密西根大學(University of Michigan)的Richard D』Souza和Eric Bell博士聯合在《自然》雜誌子刊《自然天文》上刊登論文，指出本星系群原來可能還有一個大星系，但是被仙女座星系吞噬了。目前理論認為，如果有大小星系之間發生合併，被吞噬的小星系會在大星系周圍留下一個很難察覺的光暈，裡面包含少量小星系被吞噬後殘留的恆星。科學家一直認為，仙女座星系在其演化過程中應該已經吞噬了不少小星系，所以利用光暈已經無法識別原來的小星系。但是研究者利用最新的模擬計算表明仙女座星系的外圍光暈大部分都來自於同一個被吞噬的星系。不僅如此，研究者發現這個被吞噬的星系還留下了一個星系核，即是現在看到的仙女座星系的衛星星系M32。
科學家早就察覺M32是一個非常奇怪的星系。它看起來像是一個緻密的古老橢圓星系，但是其中包含大量年輕的恆星。但是如果它是之前的一個年輕星系被吞噬後留下的星系核，就能完美解釋這些問題。因此研究者把被吞噬的星系成為M32p。
研究者們估計，M32p如果沒有被吞噬，它現在應該是本星系群中的第三大星系，僅次於銀河系。然而在大約20億年前，M32p和仙女座星系發生合併，並且被後者吞噬。這可能導致了仙女座星系在20億年前的一次大規模星暴現象以及星系盤增厚。但是，目前理論認為星系合併一般會導致旋渦星系旋臂消失並轉變為橢圓星系，而根據這項新研究仙女座星系顯然沒受到影響。如果未來有更多觀測證據支持這項研究，這將改變目前的星系演化理論。