阿塔卡馬沙漠

到達阿塔卡馬沙漠(Atacama Desert)地區的小城時，我們還真有點不適應，從寒冷濕潤的南部冰河區一下子飛躍近4000公裡置身於炎熱乾燥的北部沙漠，這樣的反差恐怕只有智利這個最狹長的國家才能做到。

阿塔卡馬是地球上最接近火星的自然環境，這裡土壤荒瘠、強酸性，連細菌也不能存活，造成這一切的原因，其中一部分是因為缺水。這裡每十年的降雨量，只能用毫米來度量，而在沙漠的某些部分，已經數百年都沒有出現過絲毫的降水跡象。

在這裡，你看不到任何生命的跡象。“這是我們惟一沒發現生命的地方，是名副其實的死亡之地。”研究阿塔卡馬沙漠多年的美國地理學家克裡斯?馬凱說。“無論在南極，北極或任何其他的沙漠，鏟起一塊土，總能發現細菌。但在這裡，你什麼都找不到。”

從19世紀中葉以後開採硝石。第一次世界大戰前智利硝石壟斷世界市場，年產量達300萬噸。自從人工合成氮出現後，硝石市場大為縮小，當地繁榮一落千丈。現在的主要資源是安地斯山區丘基卡馬塔(Chuquicamata)和沿海帕波索(Paposo)的銅礦。難以想像一次乾旱竟延續了400年之久，但這的確曾發生在智利阿塔卡馬沙漠的部分地區。

安托法加斯塔是阿塔卡馬沙漠裡人口最密集的城市，當地的氣象記錄表明，這個城市全年僅有20個有雲彩的日子，其餘全是晴空，平均年降水量3毫米，而周圍大部分地方更是40年至100年沒有下過雨，阿塔卡馬沙漠因此而被稱為世界“旱極”。阿塔卡馬沙漠寬160公裡、長1000公裡，瀕臨太平洋，按理說不會幹旱，但是沙漠北部緊挨的安第斯山如同一道屏障，阻擋了亞馬孫河的潮濕空氣南下。另外，這裡盛行與海岸平行的離岸風，又是秘魯寒流流經之地，沿海空氣與寒流表面接觸，下層冷卻，水汽只能成霧，而難以升至高空凝雲致雨。據說，當地有一個被科學家稱為“絕對沙漠”的地方，自1870年西班牙人建立氣象觀察站以來，還沒有過下雨的記錄。

阿塔卡馬地區的房屋都沒有擋雨的房檐，屋頂大都建成平的，不必考慮排水的斜度。有的人家還在屋頂上砌一圈矮牆，用來堆放家庭雜物。城市裡儘管街道縱橫交錯，但馬路上卻沒有排水道。大部分人不知雨傘、雨衣是何物，大大小小的商店裡也沒有防雨商品可賣。由於缺乏防雨設施，即使一點降雨也會引起全城騷動，把人們弄得手忙腳亂。

據考古學家考察，阿塔卡馬地區有人類居住的歷史至少已經1萬年。聖彼德羅就是一個有悠久歷史的村落遺址。人們在此能看到古代印第安人居住的房子、防禦工事、行政中心和古道。目前這裡依然生活著許多印第安人。由於乾旱少雨，他們至今保留著求神降水的風俗。祭祀儀式的中心活動是殺駱駝祭神。

在“旱極”阿塔卡馬沙漠，大自然的鬼斧神工塑造出了迷人景致。寬廣的鹽鹼地和永恆的雪火山遠遠望去別具情致。沙漠中還有一片區域，其地理構造如同月球一樣，因此被地理學家賦予了一個美麗的名字――月亮谷。人們可以在那裡欣賞美麗的落日和由鹽滲透、侵蝕而成的天然雕塑。許多過慣了多雨生活的人慕名去當地感受“乾旱”的滋味，阿塔卡馬沙漠也因此成為智利的旅遊勝地，每年吸引著眾多來自世界各地的背包客。