【正見新聞網2015年04月25日】
小型的橢圓星系一直是一個謎。它們看起來像是一個被剝裸了的星系，仿佛一個普通的橢圓星系——這種星系是一團沒有特徵、沒有螺旋結構的星群——被移除了所有的外層恆星，只剩下中心緻密的恆星核心。
科學家們認為，當其它更大的星系經過這些罕見的星系——直到最近已知的也只有幾十個——的時候，它們的重力將這些星系的外層“剝”走了。這個理論背後的事實是，這些星系往往存在於大型星系組的中心。但在2013年，一個孤立的小型橢圓星系被發現，它遠離任何可能搶走其外層恆星的“獵食”星系。那麼它是如何產生的呢？為了找到答案，天文學家們在公開的天文資料庫中進行了搜索，發現了195個小型的橢圓星系，它們中的大多數處於星系群中，但仍有11個是自由星系。
研究人員今天在《科學》雜誌在線版報告了這個發現。更重要的是，這些星系擁有和其它星系相似的屬性，因此它們應該是有一個共同的起源。研究人員得出結論說，這些離群的星系原本和別的星系一樣抱團在一起，但在它們繞著更大的星系旋轉（參見圖中的模擬軌跡）時，它們的外圍恆星被剝離，隨後它們與第三個星系（從底部接近）近距離相遇，便被其重力像彈弓一樣扔出了星團。
在行星系統中，這樣的過程很常見，即近距離接觸可以將行星扔入茫茫太空，而星系內的恆星也會被擲出，但是，這些孤獨的小型星系的生成是超星系規模的彈弓效應的結果。