【正見網2025年04月04日】
漢朝初年以來，北方的匈奴不斷南侵，戰爭不斷。 經過文景之治的休養生息之後，漢朝日益富強，漢武帝憑藉雄厚的國力，屢對匈奴用兵，經過幾次大的戰役，匈奴力量漸弱，來自北方的威脅基本解除。在漢朝廷不斷討伐匈奴過程中，多次互派使節彼此暗中偵察。匈奴扣留了漢使節郭吉、路充國等前後十餘批人。匈奴使節前來，漢朝同樣也扣留他們以相抵。 天漢元年（公元前100年），且鞮（jū dī）侯單于初立，唯恐受到漢朝的襲擊，「乃曰：漢天子我丈人行也。」（《漢書·李廣蘇建傳》）意思是說，漢皇帝是我的長輩。並且「盡歸漢使路充國等。武帝嘉其義，乃遣武以中郎將使持節送匈奴使留在漢者，因厚賂單于，答其善意。」漢武帝派遣中郎將蘇武作為使者，持旄（máo）節送還之前被扣留在漢朝的匈奴使者。於是「武與副中郎將張勝及假吏常惠等募士斥候百餘人俱」，帶著許多財物，浩浩蕩蕩的朝大漠進發了。
蘇武的這次出使，正當漢朝與匈奴的關係有所改善、矛盾有所緩和的時期。所以蘇武只是作為一個傳遞友善的和平使者，並沒有需要亟待解決的糾紛或戰事問題。蘇武所持之符節，乃是天子賜給使臣的信物，又稱之為漢節或旄節，是權威的象徵。通常以竹為杆，柄長八尺，杆首繫著三層旄牛尾。《說文》：「氂（máo），犛（máo）牛尾也。」段注「犛牛之尾名氂，以氂為幢曰旄」。
蘇武的出使本來是愉快而順利的，單于正要派使者護送蘇武等人歸漢，未料想一場風波突如其來的降臨了。蘇武等人到匈奴時，適逢緱王與長水人虞常等人在匈奴內部謀反，意圖綁架單于的母親閼氏歸漢。由於虞常在漢地時，一向與副使張勝有交往，便私下得到了張勝的許諾。但因事機不密，單于子弟發兵與他們交戰，緱王等都戰死，虞常被活捉。單于派衛律召喚蘇武來受審訊。蘇武對常惠說：「屈節辱命，雖生，何面目以歸漢！」說著拔出佩刀自刎，衛律大吃一驚，趕忙抱住蘇武，急召醫生治傷。「單于壯其節，朝夕遣人候問武」。
蘇武的傷勢漸漸好起來。單于想借審處虞常這個機會逼迫蘇武投降。衛律劍斬虞常後，舉劍要擊殺張勝，張勝請求投降。衛律又舉劍對準蘇武，見蘇武巋然不動。衛律又說：「蘇君！律前負漢歸匈奴，幸蒙大恩，賜號稱王，擁眾數萬，馬畜彌山，富貴如此。蘇君今日降，明日復然。空以身膏草野，誰復知之！」意思是說，蘇武若是今日投降，明日便與我一樣富貴。不然的話，白白地用身體給野草做肥料，又有誰會知道你呢！」 蘇武依然不為所動，凜凜然斥責衛律：「南越殺漢使者，屠為九郡；宛王殺漢使者，頭縣北闕；朝鮮殺漢使者，即時誅滅。獨匈奴未耳！若知我不降明，欲令兩國相攻。匈奴之禍，從我始矣！」也就是告訴衛律，以前凡殺漢使者的都沒有好下場，你明知我不會投降，匈奴之災禍，將從我開始。
單于知道後，愈發想要使蘇武投降，就把蘇武囚禁在大地窖裡面，不給吃喝。下雪後，蘇武將雪同氈毛一起咽下充飢，幾日不死。匈奴感到很神奇。後來就把蘇武一人遷到北海無人之地，讓他放牧公羊， 「羝乳乃得歸」，就是說等到公羊產奶方能得歸。蘇武到北海後，糧食運不到時，只能掘取野鼠所儲藏的野生果實來吃。「仗漢節牧羊，臥起操持，節旄盡落。」不分晝夜，蘇武手中都握持著旄節。年久月深，系在節上的犛牛尾都脫落了。歲月滄桑，這一去就是十九年。正如李白詩云：「蘇武天山上，田橫海島邊。萬重關塞斷，何日是歸年。」
《蘇武傳》附見於《漢書·李廣蘇建傳》，乃是《漢書》中最出色的名篇之一，它記述了蘇武出使匈奴，面對威脅利誘堅守節操，北海牧羊十九年，歷盡艱難困苦而不辱使命的事跡。班固是繼司馬遷之後傑出的漢代史學家、文學家，所撰《漢書》是我國第一部紀傳體斷代史，開創了史學著述的新體例。《後漢書·班固傳》中這樣評價班固的敘史筆法：「若固之序事，不激詭，不抑抗，贍而不穢，詳而有體，使讀之者亹亹（wěi wěi）而不厭，信哉其能成名也。」其中： 激，揚也；詭，毀也；抑，退也；抗，進也。形容班固的敘事陳述，平實得體，詳略適度，條理清晰，無任何毀譽失當、褒貶過度。班固還批評司馬遷，「而不敘殺身成仁之為美，則輕仁義，賤守節愈矣。」 此外，班固還擅長辭賦，以《兩都賦》聞名於世。
蘇武北海牧羊的故事，體現出的是一種精神和氣節的堅守，被後世譽為「蘇武節」、「蘇子節」、「蘇生節」或「漢使節」。在甘肅省民勤縣城東南有一座黛青色的土石神山，叫作蘇武山。據《鎮番衛志》記載：「蘇武山有蘇公祠，洪武初，猶覷其遺蹟，因知為先朝之制。」明成祖永樂七年，鎮番衛鎮撫司李名募資興建蘇武廟，並立有《蘇武山銘》： 「高山仰止，勒石儼然，上多美景，下多飛泉。名花勃勃， 芳草綿綿。古祠高樹，黃河盤旋。吞氈臥雪，皓首蒼顏。羊歸隴上，雁斷雲邊。持旄節而不遺，嘆帛書之難傳。回日原非甲帳，去時乃是丁年。老骨侵胡月，孤忠吊南天。白亭留芳名， 麟閣表雲煙。一生事業，誰敢爭先。」因此銘剛好一百字，亦稱《百字銘》。
「何處吹笳薄暮天，塞垣高鳥沒狼煙。（唐代杜牧）」 「人間化鶴三千歲，海上看羊十九年。（宋代黃庭堅）」 漢昭帝即位後，漢朝與匈奴和親。漢使到匈奴後得知蘇武尚在，給匈奴單于講了鴻雁傳書的故事後，「單于視左右而驚，謝漢使曰：武等實在。」匈奴方才承認蘇武還活著，終於執節得歸。唐代詩人溫庭筠曾作《蘇武廟》一詩，追思了蘇武北海牧羊十九年後終於見到漢使的情形，同時抒發了心中那種難以名狀的感慨：「蘇武魂銷漢使前，古祠高樹兩茫然。雲邊雁斷胡天月，隴上羊歸塞草煙。……」 南宋詩人陸游在《雜興十首》（其五）中亦有句云：「殊勝蘇子卿，餐氈持漢節。」
蘇武牧羊十九年，堅忍守節、不辱使命、持節而歸的輝煌事跡，成為穿越千年歷史長河的史詩篇章，持就了一座旄節高山。那麼，蘇武節又蘊涵了怎樣的傳統價值呢？
蘇武是漢朝天子的使臣，所持旄節宣示著天子的威儀，故而蘇武堅守的是漢廷節，並非只是個人的氣節。所以，當衛律前來傳召審訊蘇武時，蘇武首先想到的是：「屈節辱命。」爾後「引佩刀自刺。」由此可見，蘇武把守節看的重於生命，死亦何懼？由此也贏得了單于的敬重，「單于壯其節，朝夕遣人候問武」。此後便不再審蘇武了。後來，匈奴想盡辦法迫使蘇武屈節投降，蘇武面臨的則是生而何患的艱難困苦。第一關是飢餓考驗，「齧雪與旃毛並咽之」；第二關則是北海牧羊的長期困厄考驗，看不到歸期的絕望，獨自一人的荒涼，蘇武都堅持下來了，並且守節不移，「杖漢節牧羊，臥起操持，」歷盡困苦，不忘使命。
蘇武的高節體現出與衛律、李陵截然不同的人生態度。李陵來勸降：「人生如朝露，何久自苦如此？」還說天威難測，「安危不可知。子卿尚復誰為乎？」意思是為誰守節，值不值得呢？還不如及時行樂。表現出李陵對生命的理解局限於人生百年，把這個肉體軀殼當作生命的全部。而真實生命實際上是人的元神，是可以生生世世轉生的。蘇武體現出生命中的堂堂正正，不在乎現世的苦樂，也不是為他人或身後名而守節，只是秉持使命的擔當和做人的浩然之氣使然，用自己的堅忍展現出了忠義的內涵。《大戴禮記·曾子大孝》云：「義者，宜此者也；忠者，中此者也；」 中即正、直、把心放正、不偏不倚、志慮忠純。《說文解字》說：「中，內也。」段玉裁註：「中者，別於外之辭也，別於偏之辭也，亦合宜之辭也。」 也就是說，與「中」同義的「忠」最初的意涵是向內的，是一個人內心對自己的合宜要求，其中也體現著中庸的內涵。這裡的「合宜」不是妥協，而是不走極端。例如：刺客豫讓的漆身吞炭為主人復仇，有人還以為是忠，那是對忠的偏離，曲解甚矣！現代人對「愚忠」的誤解，其實是源於這種偏離的觀念。
在這種看不到盡頭的困苦中，蘇武的內心是坦蕩而平和的，沒有那種激昂的情緒，沒有民族仇恨，坦然的面對所發生的一切。不會為了全節而絕食而亡，也沒有因為愁苦而倒下。大概是北海牧羊的第七年，單于的弟弟於靬王到北海打獵。蘇武為其編結打獵的網，矯正弓弩，於靬王頗器重他，供給他衣服，還給了蘇武馬匹、牲畜、氈帳篷等。大概也是這段時間，蘇武與匈奴女子生了一個兒子。三年後，於靬王死後，那個女子帶著兒子與其他人都搬走了。這年冬天，丁令人盜走了蘇武的牛羊，蘇武又陷入窮困。所以說，傳統價值觀的處世表現中正、平和的，完全不同於黨文化中所宣揚的那種「階級仇，民族恨」的「階級鬥爭」式的極端表現。
「一時全大節，千古仰清塵。（宋代李廌）」千百年來，蘇武節已成為中華傳統價值展現的一座豐碑。那麼，對於道德急速下滑中的末劫時的人類社會，又有那些啟示呢？明朝劉伯溫在《推碑圖》預示，末劫之年即是「善惡兩分清」的時刻，救度世人的佛弟子所承受的苦難遠超過蘇武牧羊，雖然「眾生仍然不信，漫罵、誹謗、橫天掃地，信者反遭充發關獄之苦」。但是，「一院奇花春有主，連宵風雨不須愁。……寰中自有承平日，四海為家孰主賓。（宋代邵雍）」
「世事一場大夢，人生幾度秋涼？……月明多被雲妨。中秋誰與共孤光。（宋代蘇軾）」
