【正見網2004年10月29日】
《推背圖》中關於劉太后治國的預言和慶曆新政
《推背圖》第十八象預言了真宗死後的朝局。第十八象的圖中畫一房屋，正中坐一女子，下有一犬。暗示仁宗即位後，劉太后聽政。
讖文是：「天下之母，金刀伏鬼。三八之年，治安鞏固。」其中「鬼」與十二地支的卯對應，金刀加卯，是繁體的「劉」字；伏鬼，喻女性。意思是劉姓女子，成為天下之母，以太后身份治理國家十一年，使國家治安鞏固。
頌文是「水旱頻仍不是災，力扶幼主鎮埏垓。朝中又見釵光照，宇內承平氣象開。」是講劉太后輔佐仁宗，使宋朝上下出現一片承平氣象。
歷史的真實又是怎樣呢？1022年，宋仁宗繼位，時年僅十三歲，劉太后垂簾聽政。劉太后並不是仁宗的親生母親，身為皇后的她頗為善長權術，但可惜膝下無子，總感地位不穩。公元1110年，宮女李氏生下宋仁宗，她即奪為已有，並買通內侍將一隻小野貓崽放在襁袱之中，說李氏生下了一隻狸貓。此事即為民間流傳甚廣的「狸貓換太子」的故事。
劉太后執政時期，宋朝在經濟、文化方面都有了進一步的發展。但是由於擁有龐大的官僚與軍隊，國家財政不勝負荷，「積貧」問題初露端倪；而在對外關係上，與遼國、夏國的幾次戰爭，也凸顯了軍事上的問題，「積弱」問題也開始顯露。
公元1033年劉太后病死後，仁宗開始親自執掌朝政。這時，仁宗才知道自己的生母不是劉後，而是李氏。
仁宗天性恭儉仁恕，一遇到水旱，或秘密在宮廷內祈禱，或光著腳站在殿下。所穿衣物都是浣洗過的，而日常寢具，多用繒絞。吏部選人，一坐失入死罪，皆終身不遷。他常常對輔臣說：「朕未嘗詈人以死，況敢濫用辟乎！」
荒於政務很長時間的仁宗即位後，起用了呂夷簡等保守的大臣。宰相呂夷簡前後執政共二十年，他建議編修了《中書總例》一書，共四百十九冊，作為執政大臣辦事的依據。在呂夷簡的主持下，宰相辦事的政事堂成了因循守舊的衙門。後來，呂夷簡又推薦王隨、陳堯佐兩人接替自己擔任宰相。這兩個人也都是政治上的庸才。不久，王隨生病告假，陳堯佐年歲太大，經常缺勤不到，當時有人諷刺中書省變成了「養病坊」。既然朝廷的中樞機構是這個樣子，其他官員自然也就「人情玩習而多務因循」了。這樣，宋真宗時泰山封禪後弊政的積澱，在宋仁宗時更加惡性膨脹。宋仁宗時，國勢已陷於「積貧」、「積弱」的困境而不能自拔。
在這種情勢下，西夏又趁機挑起了戰端。公元1040年，西夏軍在三川口(今延安西邊)戰役之中大敗宋軍，俘虜宋了軍大將，萬餘宋軍精兵損失殆盡。三川口戰役的慘敗使宋仁宗大為震驚，於是調整陝西宋軍將帥，調遣在士大夫中頗有聲望的韓琦、范仲淹二人為邊帥。
范仲淹精通秦漢以來將帥兵法，並能知人善用，宋代傑出的名將狄青就是他一手提拔起來的。自范仲淹出任邊帥後，宋軍才結束了屢吃敗仗的歷史，宋朝邊境防線也才稍有穩固之色。公元1044年(慶曆四年)，宋夏重訂和議，史稱「慶曆和議」。 和議規定：元昊取消帝號，接受宋朝冊封；宋方每年給西夏銀7.2萬兩，絹15.3萬匹，茶3萬斤，稱「歲賜」；開放雙方邊境貿易等。契丹乘機要挾，北宋又增加歲幣銀絹各10萬，先後合計50萬兩匹。此後，雖然宋朝西北邊疆的危機暫時平息，但這個屈辱的和約再次表明了宋朝「積弱」的狀態。
在宋夏和議進行之時，即慶曆三年（1043年），宋仁宗為擺脫內外交困的局面，於是決意改革，罷去了呂夷簡的宰相兼樞密使職事，任命范仲淹為參知政事，推行「慶曆新政」。
范仲淹提出了明黜陟、抑僥倖、精貢舉、擇官長、均公田、厚農桑、修武備、減徭役、覃恩信、重命令等十條立制度、振紀綱的建議。這十條建議的核心內容，是改變以往官員按固定年限升遷的制度，對官員進行嚴格考核，按政績的優劣分別升降；改變恩蔭官員冗濫的狀況，對官員恩蔭子弟為官，要嚴格加以限制；對地方長官的委派，要由中書省和樞密院負責嚴格選擇；改善科舉制度，改變專以辭賦取進士、以墨義取諸科的取士辦法，以吸收有經世致用之才的人補充官僚隊伍。
范仲淹的建議，大部分都為宋仁宗所採納。從慶曆三年十月到慶曆四年上半年，宋仁宗根據范仲淹革弊主張，陸續發布詔令，對內外官員的考績升遷辦法重新作了規定，對大臣陳請子弟親戚任館閣清要職事及轉官升陟都加以限制，還對恩蔭制度重新作了規定，各級官員恩蔭子弟親戚的人數和官職都作了比以前更加嚴格的限制，要求各路地方官注意興修水利，合併小縣份，減少吏役人數，裁減的吏役回鄉務農。
「慶曆新政」推行不久，就遭到了保守派和庸官們的反對。而一度希望革新弊政的宋仁宗在流言蜚語的影響下，開始對范仲淹、富弼也不再信任，後來又將他們紛紛罷官。「慶曆新政」只推行了一年左右就夭折了。此後，宋朝朝政更加積弱。1058年，剛剛被召入朝廷的王安石再次上言，提出實行變革。但仁宗和隨後即位的英宗都不重視。
公元1063年，宋仁宗趙禎在位41年病逝。《宋史》稱讚說其「在位四十二年之間，吏治若偷惰，而任事蔑殘刻之人；刑法似縱弛，而決獄多平允之士。國未嘗無弊幸，而不足以累治世之體；朝未嘗無小人，而不足以勝善類之氣。君臣上下惻怛之心，忠厚之政，有以培壅宋三百餘年之基。子孫一矯其所為，馴致於亂。《傳》曰：『為人君，止於仁。』帝誠無愧焉。」
神宗振興時期和王安石變法
宋仁宗死後，因為無子，所以由其養子趙曙繼承皇位，是為宋英宗。宋英宗在位四年後病逝，其子趙頊繼承皇位，是為宋神宗。宋神宗在位18年，其最大的政績是公元1069年(熙寧二年)任用王安石為參知政事，推行「熙寧變法」。
宋神宗趙頊在當太子時，就很關心天下大事。他天性孝友，人們都認為他很賢德。他二十歲繼承皇位後，他小心謙抑，敬畏輔相，尋求直言，體察民情，體恤孤老乏。不治宮室，不事游幸，歷精圖治，希望自己有一番作為，以改變趙姓江山積貧積弱的局面。
此時的宋朝官吏「十倍於國初」，而且中級以上的官員，待遇極其優厚。北宋軍隊的數量更加冗多，宋太祖末年，禁軍、廂軍有37萬多人，至宋英宗治平年間（1064年～1067年）達到116萬多人。90年間，增加三倍多。據宋仁宗時人統計，軍隊每年軍費支出總額達4800萬緡，約占財政總收入的十分之六七。除大量軍費開支外，隨著北宋統治者腐化程度的進展，揮霍浪費也越來越嚴重。如郊禮之費，宋真宗景德年間（1004年～1007年），歲支600萬緡，宋仁宗時增加到1200萬緡。國家財政處於困境中。因此，神宗登基不久，就把曾經上書改革的王安石從知江寧府(今南京)召進京城為翰林學土，讓他陳說政見。
王安石上任後，宋神宗趙頊馬上就召見他，並在初次見面時懇切的對他說：「朕久聞卿道術德義，有忠言嘉謀當不惜告朕。方今治當何先?」王安石答：「擇術為先。」趙頊又問：「唐太宗何如?」王安石則激勵他說：「陛下當法堯舜。」並說明道：「堯舜之道至簡而不煩，至要而不迂，至易而不難。」宋神宗對此表示滿意。第二次召見時，宋神宗對王安石說：「唐太宗必得魏徵，劉備必得諸葛亮，然後可以有為。」意即表白自己如果有濟世人才輔佐，一定可以干一番大事業。王安石則開導趙頊說：「陛下誠能為堯舜，則必有皋、夔、稷。」意即有好的「天子」，必然有好的賢臣，鼓勵宋神宗銳意改革，四方「賢人」必然雲集於他的身旁，輔佐他成就宏圖大業。
宋神宗於公元1069年2月任命王安石為參知政事，接著又設置一個名為「制置三司條例司」的新機構，由王安石主持，專門負責擬定變法措施。從公元1069-1076年的八年時間之內，宋神宗在王安石的大力協助之下，圍繞富國強兵這一目標推行的新政主要有：均輸法、青苗法、農田水利法、募役法，市易法、方田均稅法、保甲法、保馬法、將兵法等九項措施，這就是歷史上著名的「熙寧變法」(因變法發生在神宗熙寧年間)。
「熙寧變法」前後推行達18年之久，使宋朝的國庫收入大大增加，出現了府庫空前充實的局面，宋真宗末年以來的「積貧」、「積弱」局勢有所緩解。可惜，宋神宗在位僅18年，公元1085年病逝，其子趙煦繼承皇位，是為宋哲宗。趙煦繼承皇位時還不滿10歲，由宋神宗趙頊之母高氏以太皇太后的身份垂簾聽政，以司馬光為首的守舊派重新上台，將主持變法的宰相蔡確和知樞密院事?先後趕出朝廷。蔡確被流放到新州(今廣東新興)，迫害死於貶所。守舊派為了徹底打擊變法派，又把呂惠卿告狀一十六人定為王安石的「親黨」，把安燾等十人定為蔡確的「親黨」，並把兩個「親黨」的名單列榜公布，全部趕出朝廷，不許他們再入朝為官。這場打擊和迫害變法派的復舊活動因為是在宋哲宗元釣年間發生的，所以歷稱「元釣更化」。「熙寧變法」因宋神宗病逝，而以失敗告終。
