天文學家發現最近的黃色超巨星

每日科學網2011年9月28日報導，天文學家使用歐洲南天天文台的甚大望遠鏡觀察到一罕見黃色超巨星（hypergiants）。拍攝的照片首次顯示了這顆超巨星的巨大塵埃雙殼。超巨星的塵埃殼像蛋白一樣圍繞著蛋黃一樣的中心超巨星，因此它又被暱稱為煎蛋星雲。

這顆超巨星的正式名稱是IRAS 17163-3907，直徑約為太陽的一千倍，亮度是太陽的50萬倍，質量為太陽的20倍。距離地球13萬光年，這是迄今發現最近的黃色超巨星。雖然它在可見光波段甚為暗淡，但在紅外線波段卻是天空中最「明亮」的星體之一。

「這個超巨星發出強烈的紅外光，但令人驚訝的是，此前沒有人確定其為黃色 超巨星，」研究團隊的領頭人歐洲南天天文台的埃裡克・拉伽德克(Eric Lagadec)說。

天文學家使用甚大望遠鏡上的VISIR紅外攝像機獲得了這顆星體得照片。這些照片首次顯示它周圍的物質幾乎呈完美的雙重球形外殼。

如果將荷包蛋星雲放置在太陽系中心，地球將位於這顆恆星之內，木星則處於其表面。塵埃外殼是日地距離的一萬倍，所以「蛋白」將覆蓋所有的行星和矮行星，甚至遠遠超出了在海王星軌道附近的一些彗星。

黃色超巨星是恆星演化中一個非常活躍的階段，在這一階段它將發生了一系列爆發事件 -這顆恆星在幾百年內噴出了4倍太陽質量的物質。噴出的塵埃富含矽酸鹽，形成星雲的雙殼結構。

據天文學家預測，這顆恆星很快就會發生超新星爆發。超新星向周圍的星際環境提供形成類似於太陽系所需的化學物質，而其產生的巨大衝擊波則擠壓星際塵埃，幫助啟動新恆星的誕生。